Главным драйвером сюжета служат описания конкретных случаев: убийство на Миллионной улице, преступления на различных других улицах Петербурга, среди которых встречаются жертвы с разным социальным статусом — от прачек и дворников до баронов и военных атташе. В повествовании описываются методы работы следствия, подробности допросов и решения, которые принимал Иван Дмитриевич в ходе расследований. Также рассказываются эпизоды из его личной жизни и случаи из молодости, которые иногда уточняют и объясняют его характер и подход к работе.

Основные проблемы в книге связаны с тем, что расследования часто осложняются недостатком улик, сложными социальными обстоятельствами, недоверием и противодействием со стороны преступников и местных властей. Главный герой сталкивается с необходимостью выбирать между формальностями закона и реальным расследованием, а также с личными сложностями, которые влияют на ход дел.

Иван Дмитриевич не только собирает факты, но и пытается понять причины и мотивы преступлений, анализирует несовершенства системы, в которой работает. Еще одной составляющей книги является описание его отношений с помощником Сафоновым, который помогает набирать текст и структурировать материал, задавая вопросы и инициируя разговоры.

История завершается не столько решением конкретного дела, сколько отражением итогов многолетней работы и размышлением о роли сыскной полиции и нравственных дилеммах, с которыми сталкивался главный герой. В книге представлены свидетельства о том, как изменялся город, общество и правоохранительная система в период, когда жил Иван Дмитриевич. Главное внимание уделяется следственной деятельности, документированию и анализу преступлений, а также человеческим аспектам службы.