В апреле 1878 года в Петербурге умирает восемнадцатилетний Николай Познанский. Смерть от морфия, а последнее лекарство ему подала гувернантка Маргарита Жюжан. Француженка, пять лет прожившая в семье жандармского полковника, оказывается на скамье подсудимых.

Прокуратура видит в её привязанности к юноше страсть, а в перехваченных письмах — ревность достаточную для убийства. Но защитник Константин Хартулари превращает каждую улику обвинения в аргумент невиновности: публичные ласки — признак материнской, а не любовной нежности, не выброшенная склянка — странная небрежность для убийцы. Присяжные оправдывают Жюжан, однако вопрос остаётся: была ли она жертвой чужой подставы, палачом отвергнутого чувства — или юноша сам выбрал смерть, устав от собственных демонов.