Основное действие разворачивается на фоне различных проделок и происшествий, которые Эмиль совершает в деревне. Он ловит окуней на озере вместе с Альфредом, служащим семьи, который остается одним из немногих взрослых, способных удержать мальчика в сложных ситуациях. Они проводят время вместе, и Альфред часто помогает Эмилю справляться с последствиями его поступков. Это помогает показать трудности воспитания ребенка с активным и непредсказуемым характером.

В книге также отражаются отношения между членами семьи и другими людьми, среди которых служанка Лина, которая однажды застала разговор о том, что Эмиля хотят отправить в Америку. Семья обсуждает возможность отправки Эмиля далеко, чтобы облегчить свою жизнь, но его мама решительно против такого шага и продолжает заботиться о нем. Она ведет учет всех проделок сына, чтобы он потом понимал свои ошибки и последствия.

В ходе развития сюжета Эмиль сталкивается с неоднократными случаями, когда его проступки причиняют вред окружающим или создают трудности для его семьи. Вместе с тем он проявляет способность учиться и приспосабливаться, например, научившись читать и писать, что помогает ему понимать письма, которые приходят в их дом. Это указывает на постепенный рост и развитие героя.

Главные конфликты связаны с характером Эмиля и необходимостью взрослых искать пути решения проблем, возникающих из-за его поведения. Семья, особенно родители и Альфред, борются с тем, чтобы направить мальчика и помочь ему избегать серьезных неприятностей. При этом Эмиль остается добрым ребенком, несмотря на свои шалости и непослушание.

В конце повествования остается акцент на том, что несмотря на трудности и ошибки, Эмиль развивается и живет своей жизнью в деревне вместе с близкими и друзьями. Его поведение создает ситуации, в которых приходится принимать решения, регулировать отношения и искать выходы из сложных положений. Главная тема связана с детством, взрослением и попытками понять друг друга в семье и обществе.