Главный конфликт заключается в необходимости мальчика выжить в военных условиях, найти своё место среди солдат и доказать свою пригодность в опасной обстановке. Ему приходится преодолевать страх, усваивать дисциплину и быстро учиться новому. В процессе он сталкивается с неодобрением некоторых взрослых, которые не верят в его способности, и с вызовами, связанными с опасностями войны.

Ваня действует решительно и старается показать, что он может быть полезным. Он испытывает трудности, но получает поддержку от нескольких командиров и бойцов. Взаимодействие с капитаном Енакиевым и другими солдатами формирует его как человека, постепенно меняет его отношение к окружающему и укрепляет волю.

По ходу развития сюжета Ваня участвует в разведывательных операциях, ездит верхом на лошади, учится обращаться с оружием и становится частью коллектива. В финальной части истории подчёркивается, что мальчик становится настоящим членом военного подразделения, приобретает уверенность и готовность к дальнейшим испытаниям.

Темы, раскрываемые в книге, связаны с войной, ответственностью, взрослением и принадлежностью к коллективу. Ваня выбирает принять новые условия жизни и выполнить то, что от него ожидают в непростых обстоятельствах. Таким образом, рассказ сосредоточен на адаптации ребёнка в условиях военного времени и его личном развитии в этой обстановке.