Сюжет раскрывает основные этапы формирования городской структуры, уделяя внимание архитектурным особенностям дворцово-паркового ансамбля, созданному Антонио Ринальди. Особое внимание уделяется Большому Гатчинскому дворцу, его расположению, форме и функциям, а также влиянию итальянской архитектуры на его стиль. Описываются особенности построек, их назначение и связь с историческими событиями того времени.

Ключевым моментом считается решение Павла Петровича превратить мызы и окрестные деревни в образцовый для всей страны город с особыми регламентами и порядком. Этот выбор определил дальнейшее развитие Гатчины, сделав её закрытым и строго организованным объектом. В книге фиксируются трудности, связанные с необходимостью регулировать население, в том числе проблемы с беглыми крестьянами и введением указов, ограничивающих их движение как часть усилий по поддержанию порядка.

История города охватывает и более поздние периоды. Рассматриваются технологические новшества XX века, такие как использование первых электрических ламп Яблочкова в дворцовом парке, испытания подводных лодок и развитие авиации, что отмечено на территории Гатчины. Отмечается, что город сохранял черты консерватизма и особую атмосферу, несмотря на политические изменения и смену имен.

В книге прослеживается противоречивое развитие Гатчины: с одной стороны, город вышел из глубокой древности и стал значимым центром, с другой — столкнулся с внутренними и внешними трудностями, включая преобразования в политической и социальной сфере. Автоматизация управления, изменения в социальной структуре и модернизация городской среды сопровождались сохранением традиционных устоев.

В заключение основное внимание уделяется отражению влияния исторических событий и архитектурных решений на современный облик и культурное значение Гатчины. Город представлен как результат многовекового развития, в котором сочетаются элементы прошлого и настоящего, что наложило отпечаток на архитектуру, социальные процессы и общественную жизнь его жителей.