В этой масштабной работе Каспар Хирши предлагает новый взгляд на истоки национализма и формирование европейских наций. Основываясь на обширном исследовании письменных и визуальных источников, относящихся к периоду от Античности до раннего Нового времени, автор вновь интегрирует историю досовременной Европы в изучение национализма, описывая его как непреднамеренное и неизбежное последствие наследия римского империализма в Средние века.

Хирши выделяет первых националистов среди гуманистов эпохи Возрождения, изучая их общественную роль и амбиции, чтобы по-новому взглянуть на историю политической науки в Европе, и утверждает, что их обращение к древним образцам для подражания привело к серьезным противоречиям между их самовосприятием и политической функцией. Эта книга показывает, что только понимая развитие политики, науки и искусства в Европе до Нового времени, мы можем в полной мере осознать глобальную силу национализма в современном политическом контексте.