Сюжет строится на последовательном описании конкретных способов наказания, начиная с легендарных и мифологических примеров, затем переходя к историческим фактам из разных стран и времён. Значительное внимание уделяется детальному описанию таких методов, как закапывание заживо, побивание камнями, растворение в кислоте, а также жестокие и необычные виды пыток, применявшиеся различными политическими режимами в XX веке. В книге освещаются и случаи применения казней, подобных тем, что описывались в мифах, в том числе и плагиат идей между режимами.

Конфликт, который можно выделить, связан с противоречием между властью и людьми, подвергающимися наказанию. Тексты показывают, как с помощью различных форм казней и пыток власть стремилась удерживать контроль, устрашать население и наказывать противников. При этом демонстрируются как физические методы воздействия, так и сочетания с психологическими приёмами для достижения определённых целей. Отмечается, что многие методы включали систематическое планирование и сочетание воздействия на тело и сознание.

В книге нет единого героя в традиционном смысле. Основное внимание направлено на описание механизмов и практик наказаний, а также на исторические и мифологические фигуры, связанные с применением казней. Автор фиксирует конкретные случаи и приводит свидетельства, показывающие условия, в которых осуществлялись эти практики. Рассматриваются и последствия, которые испытывали жертвы в процессе наказания.

Заканчивается книга акцентом на том, что методы казней и пыток менялись, но сохраняли свою жестокость и влияние на человеческую жизнь. История применения подобных наказаний отражает определённые черты власти и способов её удержания, а также отношение общества к наказанию и погибшим. Таким образом, книга служит источником информации о разнообразных формах телесных наказаний и их историческом контексте.