В книге рассматривается развитие российского школьного образования с исторической точки зрения, начиная с довоенного периода, через советскую эпоху, где доминировала единая и коллегиальная система обучения, до сегодняшних изменений и экспериментов. Особое внимание уделяется роли обязательного сочинения в советской школе и его отмене в пользу ЕГЭ. Автор подчеркивает, что сочинение, несмотря на недостатки, было одним из немногих упражнений, способствующих развитию самостоятельного мышления. ЕГЭ, по его мнению, вводит формализм и бюрократизм, которые не способствуют развитию речи и мышления учащихся.

Также в книге обсуждаются различия между преподаванием литературы в советское время и в современности. Советская школа делала акцент на воспитании через обсуждение жизненных уроков, которые можно извлечь из литературных произведений. В современном образовании этот аспект изменился, но это не повлекло за собой значительных улучшений. Вместе с тем, автор обращает внимание на сложность воспитательной задачи в литературе, отмечая, что воздействие через художественное слово трудно систематически планировать.

Дополнительно рассматривается научный подход к преподаванию литературы, в частности, историю доминирования хронологического и классового анализа текстов в советской системе образования. Автор указывает на то, что такие методы часто ограничивали развитие самостоятельной оценки и понимания произведений.

Основной проблемой, выделяемой в книге, является несоответствие между поставленными задачами школьного образования и реальными условиями их реализации. Особенно это проявляется на уровне преподавания языка и литературы, где формальные требования и контроль затмевают воспитательные и развивающие функции. Попытки реформ, включая введение ЕГЭ и отмену старых форм контроля, не приводят к качественным изменениям, а зачастую усугубляют существующие трудности.

В заключении подчеркивается, что существующая система всеобщего образования исчерпала свои возможности для дальнейшего роста и развития. Без глубокой реформы подходов к образовательным целям и учёту индивидуальных особенностей учащихся система будет продолжать склоняться к упадку. Книга акцентирует внимание на необходимости переосмысления модели школьного обучения в России, однако не предлагает простых решений, а фиксирует сложность и многогранность задач современной школы.