Основные события происходят на фоне разведывательных данных о передислокации немецких войск у советских границ. Советская разведка получила информацию о готовящемся вторжении, однако точные сроки и масштаб операции определить сложно. Тем временем внутри советского руководства происходят дискуссии и осторожные решения, направленные на сохранение высокого уровня боевой готовности войск и предотвращение провокаций. Автор уделяет внимание тому, как политическая и военная верхушка реагировала на угрозу, а также каким образом стратегические замыслы менялись накануне начала войны.

Главным конфликтом стала необходимость выбора между инициативой и реакцией. Сталин колебался между желанием начать наступление первым и страхом быть опереженным со стороны Германии. Это привело к тому, что войска оказались не полностью мобилизованными к моменту начала вторжения, что, в свою очередь, способствовало быстрому продвижению немецких войск в первые дни войны. Книга подчеркивает проблему недостаточной готовности и ошибочные расчёты по времени начала боевых действий.

Решения, которые пришлось принимать Сталину и его военным советникам, включали организацию оперативного развертывания сил, выбор между наступательными и оборонительными действиями, а также попытки ограничить внутренние провокации и дезинформацию. Несмотря на наличие подробных разведданных, реализация планов не достигла ожидаемой эффективности из-за ряда факторов — как объективных, так и связанных с внутренними решениями советского руководства.

Главная тема книги связана с попытками понять сложный процесс подготовки СССР к войне, который сопровождался изменениями в стратегических планах и оценках угрозы. Рассматриваемый период завершился внезапным нападением Германии, которое сорвало все варианты планов и привело к тяжелым последствиям для Советского Союза в начальной фазе войны. Книга исследует, каким образом три различных варианта планирования могли повлиять на ход событий и почему ни один из них не был реализован полностью.