Сюжет начинает разворачиваться после того, как Маккриди вспоминает случай, когда подозревает жену в измене. Он решает проследить за ней и узнать, не берут ли с некоторых пассажиров плату незаконно. Маккриди тайно наблюдает, как жена перевозит четверых человек и берёт с них деньги, но позже замечает, что с одним мужчиной она не взяла установленную плату. Это вызывает у него подозрение, и он приходит к заключению, что жена либо уже имеет отношения с этим человеком, либо собирается их завести. Эти мысли приводят героя в тяжелое состояние, сопровождающееся внутренним конфликтом и растущим чувством одиночества. Он пытается разобраться в ситуации и принимает решение не позволять никому отнимать у него то, что он считает своим.

В дальнейшем события принимают трагический оборот. В деревне узнают о смерти миссис Маккриди, которая найдена на дне реки в мешке с камнями. Главный герой обвиняется в убийстве, хотя сам не даёт показаний и молчит. Во время судебного процесса выясняется, что у женщины не было матери, что служит одной из деталей обвинения. Маккриди приговаривают к смертной казни.

Перед исполнением наказания Маккриди просит священника прийти к нему. Во время разговора он выражает свое отношение к происходящему и к людям вокруг, заявляя, что не верит в благо и честность ни со стороны деревенских, ни со стороны господ. Он не ищет примирения с кем-то, а хочет найти покой в себе. Герой осознает свою изоляцию и собственную позицию по отношению к жизни и смерти.

Ключевыми проблемами для Маккриди становятся отсутствие доверия к окружающим, подозрение в измене жены, а затем обвинение в убийстве и долгие размышления о собственной судьбе. Его решения связаны с желанием сохранить то, что он считает своим, несмотря на одиночество и внутренний конфликт. В конечном счете история заканчивается на моменте ожидания казни, подчеркивая одиночество и внутреннее состояние героя.

Таким образом, основное содержание фокусируется на жизни паромщика Маккриди, его непростых отношениях с женой и соседями, сложных жизненных обстоятельствах и конфликте с самим собой, а также трагическом исходе его истории.