На фоне болезни герой сталкивается с отчужденностью семьи и коллег. Его близкие заняты собственными делами и не уделяют необходимого внимания его состоянию. Иван Ильич ощущает одиночество, хотя находится среди людей. Его мысли часто обращаются к прошлому, к воспоминаниям о детстве и молодости. Одновременно развивается осознание конечности жизни и неизбежности смерти, что вызывает у него страх и недоумение.

Основная проблема, с которой сталкивается Иван Ильич, — это понимание смысла своей жизни и смерти. Ему приходится принимать факт собственной смертности, что для него становится тяжелым испытанием. На последних этапах болезни он переживает состояние отчаяния и стремится найти внутренний покой. Герою удается осознать важность принятия смерти как части жизни.

Сюжет заканчивается смертью Ивана Ильича. В момент смерти он испытывает ощущение освобождения от страха и боли. Этот момент отличается от восприятия смерти окружающими, для которых агония длится дольше. Произведение фокусируется на внутреннем переживании героя, его смене отношения к смерти и жизни.

Таким образом, в центре повествования находится человек, пытающийся понять и принять свою смертность, столкнувшийся с одиночеством и внутренними страхами. Рассказ строится на последовательном описании процессов болезни, реакции героя и тех изменений, которые происходят с его сознанием перед смертью.