Кандид пытается найти свою возлюбленную Кунигунду, которая тоже стала жертвой несчастий. Поиски приводят его в разные города и страны, где он сталкивается с несправедливостью, насилием и человеческой жестокостью. Вместе с товарищем Мартеном он обсуждает смысл жизни и происходящие события, высказывая разные точки зрения на тему зла и страданий.

На протяжении всего повествования главный герой испытывает внутренний конфликт между своей верой в оптимизм и реальностью, которую он видит вокруг. Его происходящие с ним испытания заставляют его переосмыслить взгляды и подходы к жизни. В конечной части книги Кандид приходит к решению, что важнее всего заниматься своим делом и не пытаться понять или оправдывать весь мир, а сосредоточиться на собственном труде и практике.

Главная тема произведения состоит в поиске смысла жизни и в оценке взглядов на добро и зло. Кандид сталкивается с выбором между философскими учениями и реальной жизнью, и его опыт показывает сложность нахождения ответа на эти вопросы. Финал сосредоточен на практическом подходе к жизни, который отличается от первоначального абстрактного учения, на котором вырос герой.