Автор описывает исторический фон, в котором развивались языческие мистерии, их влияние на формирование человеческой культуры и науки, а также процесс упадка и искажения древних учений под воздействием социальных и моральных изменений. Отмечается, что вместе с развитием цивилизации и сменой религиозных традиций многие изначальные значения были утрачены или превращены в поверхностные обряды и суеверия.

В книге изучаются конфликты между различными системами верований, в частности противостояние языческих мистерий и раннего христианства, а также изменения, которые происходили при распространении новых религиозных идей. Анализируется, как высокие моральные и философские принципы, характерные для древних тайных учений, сталкивались с новыми взглядами, вступая в противоречие с формами религиозной практики, распространёнными в разные эпохи.

Содержание посвящено также структуре тайных обществ и ролям, которые они играли в сохранении и передаче знаний. Рассматриваются философские и символические аспекты, лежащие в основе этих организаций, а также методы, с помощью которых они сохраняли глубокие истины, защищая их от поверхностного понимания или искажения посторонними.

Автор выделяет различие между философским мистицизмом и практиками оккультизма, подчеркивая, что книга сосредоточена прежде всего на теоретическом и символическом аспектах эзотерики, а не на практических магических действиях. Холл стремится показать взаимосвязь знаний, которые охватывают области религии, философии, мифа и науки, а также выявить общие корни и темы, объединяющие разные традиции.

В заключение раскрывается идея о том, что несмотря на сложность и неоднозначность материала, существует единое тайное знание, которое было передано человечеству через многих мудрецов и философов. Книга служит своего рода энциклопедическим сводом, в котором собраны ключевые сведения о культурных и духовных явлениях, имевших большое значение для развития человеческой цивилизации.