Начало сюжета связано с побегом Савватия из острога, где его заключили за участие в рабочих волнениях. Он становится символом сопротивления и вызовом для местной администрации. В книге подробно описывается, как Савватий и другие рабочие пытаются отстоять свои права и улучшить условия труда, сталкиваясь с непониманием и насилием. Наряду с этим рассказывается о жизни других персонажей, включая представителей дворянства и купечества, чьи интересы часто противоположны интересам рабочего класса.

Одной из важных линий является история Марии Львовны, управляющей семейным имением, которая живёт в окружении прислуги и друзей, заинтересованных лишь в её богатстве. Её неумение эффективно управлять имуществом приводит к злоупотреблениям со стороны подчинённых и финансовым трудностям. Кроме того, в книге показаны сложные взаимосвязи между людьми, основанные на социальном положении, личных амбициях и обстоятельствах.

Главные конфликты связаны с борьбой между представителями власти и рабочего класса, а также с внутренними проблемами героев, которые вынуждены принимать трудные решения в условиях давления и угроз. Савватий должен выбирать между безопасностью и продолжением борьбы, Мария — между сохранением состояния и необходимостью менять стиль жизни. Происходят столкновения взглядов и интересов, отражающие социальные противоречия эпохи.

В итоге произведение сосредоточено на описании социальных и личных проблем, которые возникают в период значительных перемен. Главная тема касается поиска справедливости и свободы в условиях крепостного права и начала индустриализации. Героям приходится преодолевать трудности, принимать решения, влияющие на их судьбы, и сталкиваться с последствиями своих действий. Книга фиксирует состояние общества и отношение разных слоёв населения к происходящим процессам в начале XIX века на Урале.