Курс, на основе которого составлена книга, показывает эволюцию идеи теории как формы освобождения философии от жёстких системных амбиций. В послевоенный период философия выходит за рамки традиционных концепций и начинает исследовать привычные и повседневные явления. Примером служит феноменология, рассматривающая повседневные объекты и ситуации как предмет философского анализа. В этот период формируется представление о свободе философствования, которое, однако, в последующем уступает позиции профессиональной философии, стремящейся вернуть себе утраченные территории.

На протяжении книги прослеживается смена четырёх основных периодов развития французской теории. Первый связан с непосредственной реакцией философов на события немецкой оккупации и послевоенного восстановления. В дальнейшем внимание уделяется постепенному отходу от марксистских рамок и поиску альтернативных лингвистических и культурологических подходов. Более поздний этап характеризуется осмыслением индивидуального действия на фоне институциональных и транснациональных структур. Последний период фиксирует начало демарксификации и переход к новым формам интеллектуальной жизни в условиях глобализации и интеграции в Европейский союз.

Ключевыми проблемами, с которыми сталкиваются мыслители, являются вопросы сохранения свободы мысли, относительности национальных идентичностей и соотношения между философией и социальными изменениями. Появляются новые темы, такие как самообман, овеществление и свобода, которые становятся центральными понятиями в учении Сартра и других представителей французской философии. На фоне исторических трансформаций меняется и роль философии в обществе, происходит конфликт между традиционным академическим подходом и более свободными формами теоретического мышления.

В ходе развития сюжета показаны различные способы, которыми интеллектуалы пытаются преодолеть вызовы своей эпохи. Они задействуют новые методологические подходы, расширяют поле философского исследования на обыденные явления и ищут третий путь между капитализмом и коммунизмом. Эти усилия отражают стремление сохранить автономию мышления и адекватно реагировать на меняющиеся обстоятельства социальной и политической жизни.

Основным итогом книги является указание на то, что французская теория стала результатом сложного взаимодействия философских идей и конкретных исторических условий. В нейфиксируется переход от жёстких системных построений к более открытым формам мышления, которые позволяют философии оставаться актуальной в меняющемся мире. Авторы подчёркивают, что эта трансформация была как освобождением, так и вызовом, связавшим развитие теории с историческим опытом Франции второй половины XX века.