Дедушка делится с Максимом историей своей жизни и семейных событий. Он рассказывает, что в детстве потерял младшего брата в результате нападения незнакомца на железной дороге. Позже, проходя в том же месте, он встречает своего отца, который оказался криминально судимым человеком и злоумышленником. Эта встреча вызывает сложные чувства и осложняет восприятие семейной истории. Отец дедушки скрывается, и более никаких контактов с ним не происходит.

Помимо этой истории, Максим узнаёт о более далёких предках от бабушки, которые были крестьянами и прожили долгую жизнь. Его прадед участвовал в войне, был пехотинцем. Максим интересуется деталями, и дедушка рассказывает о военном прошлом родственников.

В сюжете сочетаются школьные заботы Максима и семейные тайны, в том числе криминальное прошлое его деда. Максиму приходится сталкиваться не только с вопросами образования, но и с вопросами личных выборов и понимания собственной истории. Его интерес к генеалогическому древу постепенно уменьшается после получения откровенных рассказов о прошлом семьи и трагедиях, связанных с ней. В итоге ему советуют больше сосредоточиться на учёбе, чем на поисках в родословной.

Главная тема книги заключается в знакомстве героя с семейной историей и осознании её сложных и неоднозначных сторон. Максим через диалоги и рассказы узнаёт о своих предках, их жизни и проблемах, что влияет на его взгляды и отношения с близкими. Важной становится необходимость сделать выбор между прошлым и настоящим, между познанием семьи и личными задачами, такими как учёба и планы на будущее.