Основные события развиваются вокруг рабочих волнений и противостояния с властями. Павел и его товарищи распространяют плакаты и листовки, участвуют в протестах против фабричного режима. Пелагея приобщается к их деятельности, учится понимать политическую ситуацию и принимает участие в нелегальных действиях. Это ведет к напряжённым ситуациям, арестам и допросам. В семье возникает ощущение опасности и необходимости принимать тяжёлые решения.

В процессе повествования мать сталкивается с жандармами и вынуждена проходить обыски. Она остается спокойна и выдержана, несмотря на давление со стороны власти. Ее отношение к сыну меняется: она больше не просто беспокоится за него как за ребенка, а стала поддерживать его убеждения и действия. Это становится главной проблемой и вызовом для нее, ведь это означает противостояние с обществом и властями.

История заканчивается тем, что Пелагея продолжает бороться, несмотря на потери и страхи. Ее выбор связан с желанием помочь сыну и защитить идеи, в которые он верит. В итоге, произведение показывает изменение главной героини от простой матери, занятой бытовыми делами, до человека, осознанно участвующего в социальных и политических событиях своего времени.