Эли, бывший адмирал, двадцать лет прожил на Земле, поклявшись больше не покидать её. Но гибель первой экспедиции в ядро Галактики — не случайная авария, а вражеское противодействие — вынуждает его нарушить клятву. Он соглашается стать научным руководителем второй эскадры, хотя прекрасно знает: путь ведёт к вероятной гибели. В глубинах космоса эскадра встречает Оана — странника из Гибнущих миров, выброшенного из коллапсара в обратном течении времени.

Паукообразный аран читает мысли, говорит внутри чужих голов, претендует на спасение от «рака времени». Эли подозревает, что за благопристойной маской скрывается лазутчик врагов — тот, кто уже погубил друзей и способен обезглавить остатки флота одним движением воли. Допрос в экранированном консерваторе превращается в схватку, где оружием служит не сила полей, а способность удержать собственные мысли под замком.