В книге рассматривается формирование характера через призму психосексуального развития, особенно с акцентом на анальную стадию, в которой, по Фрейду, формируются определённые характерологические черты, такие как аккуратность, бережливость и самолюбие. Эти характеристики связаны с реакциями ребенка на необходимость контролировать физиологические процессы и являлись одним из первых шагов к теоретическому обоснованию взаимосвязи между формами поведения и внутренними психическими процессами.

Кроме психоанализа, исследование опирается на данные из нейрофизиологии, психологии животных, палеонтологии и антропологии с целью создания целостной картины деструктивности как психического и социального явления. Автор подчёркивает сложность проблемы и необходимость комплексного подхода, включая методы интерпретации скрытых внутренних процессов посредством анализа внешних проявлений.

Главным конфликтом, который рассматривается в книге, является противостояние между сознательными социально приемлемыми намерениями и бессознательными импульсами агрессии, которые могут привести к разрушительному поведению, если не контролируются. Исследуются механизмы, с помощью которых личность защищает себя от понимания и осознания этих импульсов, а также способы, которыми эти импульсы могут проявляться в разных типах характера и поведения.

Книга затрагивает вопросы социального и культурного влияния на развитие агрессивности и возможности ее сдерживания. Важной темой является риск трансформации вразузлающего общества и создание деструктивных типов личности, что становится угрозой как для индивида, так и для общества в целом. Изучение эволюции человеческих страстей — от любви до ненависти — рассматривается как метод научного осмысления природы деструктивности.

В конце, внимание сосредоточено на комплексном понимании человеческой природы с точки зрения взаимодействия сознательных и бессознательных сил. Книга подчеркивает, что для предотвращения деструктивного поведения необходимо признание и работа с этими внутренними процессами. Важной остаётся задача разграничения и контроля внутренних импульсов для обеспечения гармоничного характера личности и безопасного социального существования.