Сюжет книги развивается вокруг проблем, связанных с анализом литературных и культурных текстов. В первую очередь, обсуждается вопрос реализма в литературе, который авторы рассматривают с точки зрения семиологии. Реализм не связывается с языком как формой, поскольку язык сам по себе не может быть реалистичным или нереалистичным. Рассматриваются также идеологические аспекты литературы, выделяется необходимость различать идеологическую функцию текста и его семиологическое значение.

Важным этапом становится разграничение между критикой и чтением текста. Критика рассматривается как метаязык, отражающий жизненный опыт и ценности критика, тогда как чтение требует полного погружения и эмпатии с текстом, отказа от стремления перевести произведение на другой язык или интерпретировать его. Книга подчёркивает, что между этими двумя подходами существует непреодолимая дистанция, но текст как объект анализа может выступать площадкой для их сближения.

Ещё одна тема касается мифов и их места в культуре и литературе. Раскрывается структура мифа, его связь с историей и процессом создания смысла. Рассматривается, как мифы трансформируются во времени, и выделяются два способа их изучения — ретроспективный и проспективный. Текущие мифы анализируются через синхронный подход. В книге показано, что реалистическая литература часто находится под влиянием мифологии, тогда как нереалистическая литература может быть менее мифологичной.

Важной проблемой, которую приходится решать, становится разделение идеологического и семиологического уровней прочтения и оценки литературных форм. Авторы предлагают рассматривать реализм как чисто идеологическую проблему, тогда как форма и язык служат лишь средством знаковой организации, без прямой ответственности за реальность. Это приводит к необходимости применять разные методы критики для идеологического анализа и для семиологического изучения компонетов произведения.

В конце книги акцент смещается на понимание литературы как текста, который не только отражает культурные и исторические контексты, но и активно вовлекает читателя в процесс создания новых смыслов. Произведение рассматривается не как фиксированный объект, а как открытый культурный феномен, чьи значения изменяются в зависимости от читательских интерпретаций и исторических условий. Основная тема сводится к тому, что анализ литературы требует учёта двойственной природы текста — как идеологического инструмента и как знаковой системы, а также различения методов работы с каждым из этих уровней.