Основное внимание уделяется социальным ролям и ограничениям, которые возлагаются на женщин в разных обществах. Приводятся примеры из разных культур, в том числе из доисламской Аравии, где женщина часто находилась в условиях ограниченной свободы. Обсуждается, как обычаи, законы и религиозные нормы закрепляли зависимость женщин от мужчин, например, через институт левирата или запреты на свидетельствование в суде.

Критически рассматриваются психоаналитические и социологические теории, объясняющие, каким образом женская идентичность формируется в контакте с мужской и через признание женщины как «Другого». Показано, что эти идеи вводят асимметричные роли и ожидания, при которых мужчина выступает как субъект, а женщина — как объект, обременённый запретами и ограничениями. Женщины оказываются в положении, где их свобода и самостоятельность часто подрываются традициями и социальными практиками.

В книге также анализируются исторические причины и последствия подчинённого положения женщины. Указывается, что это подчинение не является результатом конкретного события или процесса, а представляет собой длительное состояние, связанное с биологическими и социальными особенностями, которое укреплялось и поддерживалось в разных культурах и эпохах. При этом приводятся примеры того, как женщины в отдельных обществах выполняли трудную работу и участвовали в экономической жизни, а также то, как символы и образы женщины менялись в зависимости от ситуации.

Главным конфликтом, представленным в книге, является противоречие между природной обусловленностью женщин и их социальным положением, которое определяет их в статусе «Другого». Этот конфликт выражается в поиске женщинами собственного места в обществе и в вопросах свободы, равенства и самореализации. Книга обсуждает, каким образом эти проблемы влияют на образ жизни и возможности женщин, а также каким образом общество удерживает статус-кво, закрепляя неравенство.

В заключительной части делается акцент на необходимости осознания женщинами возможностей и ограничений, связанных как с так называемым «мужским», так и с «женским» поведением. Обсуждается вызов, который стоит перед женщинами, чтобы выйти из заданных ролей и добиться трансцендентности, то есть способности преодолевать отчуждение и находить собственную свободу в рамках существующих социальных структур. Основная тема книги — сложность и многогранность положения женщины как «Второго пола» в истории и современности.