Во время выступления акробатки происходят необычные события. Появляется шум, ведущий к падению старушки в зрительном зале. Конферансье, ведущий программу, недоволен происходящим, так как представление нарушает установленные правила цирка, требующие отсутствия настоящей искренней радости у зрителей. Он обвиняет выступающих в создании неподдельных эмоций, что противоречит правилам. Конферансье требует наказания для тех, кто "выполнил номер с душой". Публика в целом поддерживает такие требования и одобряет наказание. Активно выступающий противники искренней радости характеризуются как представители ценностей цирка.

Когда ситуация выходит из-под контроля, появляется мальчик в полосатых гольфах, который пытается остановить происходящее, призывая прекратить "адское представление" и вернуть людям души. Помощники конферансье выводят мальчика из зала. В это время в зале гаснет свет, объявляется антракт. Женя уходит из зала, решив не смотреть дальше. В гардеробе она видит, что все души висят под одинаковыми номерами, что не оставляет ей шансов вернуть свою душу назад. Эта ситуация подчёркивает невозможность возврата к прежнему состоянию.

Важным элементом книги является конфликт между требованием цирка лишить зрителей способности испытывать настоящие чувства и попытками отдельных персонажей сохранить или вернуть свою душу и искренние эмоции. Женя, как главный герой, оказывается в ситуации, когда ей приходится принимать решение о том, как относиться к правилам цирка и собственным ощущениям. Тема утраты души и необходимость выбора между подчинением установленным нормам и сохранением внутренней целостности проходит через всю историю. Финальное состояние героини подчёркивает сложность этого выбора и последствия, связанные с попыткой вернуть утраченное.