Приставленная к Никите девушка Таня оказывается в опасной ситуации из-за конфликтов с наместником Урятой и его окружением. Рыбникову приходится защищать девушку и одновременно учитывать сложные политические и социальные условия, при которых женщины без опекунов не могут жить самостоятельно. В этом окружении Никите приходится соблюдать осторожность, чтобы не вызвать лишних проблем и не стать жертвой местной жестокости или предательства.

В романе раскрываются детали устройства общества, где свободными считаются ритеры и охотники, в то время как земледельцы и крестьяне имеют другие права и обязанности. Главные герои сталкиваются с разными слоями общества: боярами, служилыми, дворянами, ратниками, купцами и жрецами. Важное внимание уделяется вопросу свободы и служения: службы ритеров князьям и кто может менять своего господина, а кто нет. Эти социальные и политические аспекты влияют на решения, которые принимает Никита.

Основные конфликты разворачиваются вокруг власти, права на землю, личной свободы и лояльности. Никита должен решать, как действовать в условиях, когда закон не всегда защищает слабых, а сильные используют свое положение и власть по-своему. Ему приходится учитывать текущее положение вещей, вести переговоры, проявлять силу, а иногда и отступать, чтобы сохранить жизнь и свободу себе и своим спутникам.

По мере развития сюжета действия героя связаны с попытками сохранить своих людей в безопасности, найти выход из политических и социальных ловушек, а также выстоять в сложной борьбе за равновесие в этом мире. Никита сталкивается с выбором между соблюдением строгих правил ритеров и необходимостью принимать практические решения для выживания и защиты близких.

В конечном счете повествование сосредотачивается на ответственности главного героя за свои поступки и на том, как он справляется с ролью ритера в этом неоднородном и напряжённом мире. Тема свободы, обязанностей и конфликта между личными интересами и долгом проходит через всю книгу и оказывает влияние на исход событий.