В период XVIII и XIX веков наблюдается смена между периодами более свободных нравов и жесткой моральной строгости. Просвещение вносит новые взгляды на сексуальность, но викторианская эпоха вновь ограничивает проявления телесных удовольствий. Медицина берет на себя управление сексуальной жизнью, определяя нормы и стандарты для мужчин и женщин. Возникает двойной нравственный стандарт, при котором мужчинам разрешается получать удовольствие вне брака, а женщинам предписывается быть фригидными и сдержанными. В это время мастурбация и венерические болезни рассматриваются как опасные явления, требующие борьбы и профилактики.

Книга также обращает внимание на физиологические и медицинские представления тех эпох о сексуальном удовлетворении. Например, в текстах описывается связь оргазма с зачатиям, роль эрекции как проявления тепла организма, а также частое использование клистиров, которые воспринимались не только как медицинская процедура, но и как источник особенных ощущений. Рассматриваются взгляды на разные виды сексуальной активности и связанные с ними нравственные оценки. Например, анальный половой акт осуждается как «грязное сладострастие», не способствующее продолжению рода, однако упоминается, что он не исключался полностью и мог сопровождаться определенным чувственным удовольствием.

Основной конфликт в книге — это борьба между запретами и желаниями, культурными представлениями и индивидуальным опытом. Люди сталкиваются с необходимостью регулировать удовольствие в соответствии с социальными нормами и религиозными предписаниями, что влечет за собой сложные внутренние переживания и противоречия. Знания о человеческой сексуальности и удовольствии постепенно меняются, что влияет на поведение и общественные отношения. Книга прослеживает эти изменения вплоть до середины XX века, когда происходит переход от репрессивной модели к более свободной в отношении секса. В итоге показано, что история наслаждения тесно связана с изменениями в понимании личности, власти и ответственности в западном обществе.